나는 그녀가 이렇게까지 해 주는 게 고마우면서도, 한편으로는 불안했다. 더는 안 될 것 같다고, 그만두고 싶다고 하면 곤란한 건 내 쪽인데도 뭔가 엄청난 걸 잊은 사람처럼 이유 없이 불안해 앉은 자리를 의미 없이 들썩였다.

루시아는 어깨를 으쓱하며 찻잔을 들었다.

“물론. 요즘처럼 하루하루 즐거울 때가 없었어. 아침에 일어나면 오늘은 무슨 일이 있을까 기대하느라 가슴이 두근거릴 정도야.”

빈말은 아닌지 그 말을 하는 창백한 뺨에 붉은 기가 돌았다.

우선적으로 택한 건 맞불 작전이었다. 여지도 주지 않을 만큼, 완벽한 연인으로 포장하자는 제안은 루시아가 먼저 꺼냈다. 모두 끝나면 핑계는 성격 차이로 할까? 거침없는 말에 나는 잠깐 눈만 끔뻑였다.

루시아는 제국에서, 그것도 꽤나 보수적인 수도에서 태어난 귀족 영애 같지 않았다. 저렇게까지 대담하게 굴 수 있는 사람은 당장 꼽아 보래도 몇 없다. 한 손을 다 채우지도 못하고 손가락이 남을 것이다.

그러면서 나는 자연스럽게 그녀가 엘리엇과는 정말 친구 사이라는 걸 받아들였다. 엘리엇도 연애와는 거리가 먼 녀석인데, 루시아는 더했다. 둘 사이에 사랑이 피어나는 건 내가 소설 속에 빙의했다는 것보다 더 현실성 없는 이야기처럼 느껴졌다.

“너무 걱정 마. 나도 그날을 위해 준비하고 있는 게 있으니까.”

“…그게 뭔데?”

“미리 말해 주면 의미가 없잖아. 재미도 없고.”

그렇게 말하면서도 루시아는 내 쪽으로 상체를 기울였다. 뭔가 비밀스러운 얘기를 할 것 같은 분위기에 나도 루시아 쪽으로 몸을 기댔다. 뺨이 맞붙을 정도로 가깝게 붙은 그녀가 귀에 대고 속삭였다.

“전하가 나를 노려보면 구해 줄 거지?”

또 뭐라고. 나는 설마, 하며 힘없이 웃었다.

***

서임식은 황성 중앙 홀에서 진행됐다.

가운데에는 길게 붉은 융단이 깔리고, 황실 기사단은 둘로 갈라져 마주 보고 섰다. 기사들의 검으로 이루어진 길을 걸어 황제에게 충성을 맹세하는 서임식은 오래된 전통이었다.

예복을 입고 검을 찬 채 엄숙한 얼굴을 한 기사들 뒤로는 귀빈들이 있었다. 서임을 받는 기사의 가족, 혹은 넓은 홀이 거의 꽉 차 보일 정도였다.

이렇게까지 힘을 주는 데에는 이유가 있다. 황실 기사단은 입단이 확정된다고 해도 바로 들어갈 수 없다. 짧게는 한 달, 길게는 1년 가까이 기다려야 한다. 그렇게 대기하고 있다가 1년에 한 번, 학교에 입학하듯 동기들과 함께 서임식을 치른다. 단장 네 명 모두의 동의가 있거나, 황명이 내려올 경우 특례로 들어가는 경우가 있다지만 전시가 아닌 이상 아주 드물었다.

따지자면 제국의 사관 학교 입학식 같은 거였다.

기사단 특성상 구성원들은 대부분 고위 귀족의 자제들이었고, 그들은 자신이 특별하길 바랐다. 황실 기사단의 인원이 적을수록, 서임식이 웅장할수록, 더 높은 귀족이 축하할수록 새로운 기사에게 관심이 쏠렸다.

이런 행사는 당사자를 위한 게 아니라 그들의 가문을 위한 거였다. 귀족들은 황실 기사단이라는 영광스러운 자리를 위해 기꺼이 지원했고, 황실에서는 그들의 눈에 찰 만한 규모의 쇼를 벌여 준다. 겸사겸사 직계의 충성 맹세도 받는다. 서로 잃을 것 없는 거래이니 관계는 끈끈해졌다.

내 옆에 있는 동기들은 그 거래의 대가이자 주체다. 나는 스물이 채 안 되는 젊은 귀족들에게 딱히 관심을 주지는 않았다. 어차피 서임식이 끝나면 넷으로 갈라질 것이다. 한번 배정되면 롤토토 바꾸는 일은 아주 드물다. 그래 봤자 세, 네 명 정도를 제외하면 한동안 얼굴 볼 일도 없는 녀석들에게 신경을 쓰느니 내 할 일을 하는 게 낫다.

당일이 되면 긴장해서 실수라도 하는 게 아닐까 염려했던 것과 달리 상황이 닥치자 마음이 차분하게 가라앉았다. 딱히 기사에 대한 로망이 있는 게 아니었던 탓도 있고, 이것도 그냥 쇼에 불과하다는 생각이 든 탓이기도 했다.

나는 내 옆에 선 동기들처럼 바짝 얼어 있는 대신 홀에 선 이들의 얼굴을 찬찬히 살폈다.

제일 눈에 들어오는 것은 아무래도 단장들이었다. 네 명의 단장은 각 기사단을 상징하는 깃발을 들고 있었다. 내가 속하게 될 룩베론의 단장은 이전에 봤을 때의 장난기를 지우고 단호한 얼굴로 깃발을 들고 있었다. 그녀의 위에서 흔들리는 검은 천에는 룩베론을 상징하는 붉은 말이 그려져 있었다.

레오 옆의 땅딸막한 칸딜하스 단장, 깃발을 들고도 우아해 보이는 비시온의 단장, 선명하게 날 세운 검처럼 날카로운 카힐름의 키시아르 테사. 그리고 그 옆에 있는 건, 엘리엇이 신나게 씹고 간 부단장 체르시온 수에닐.

수도 권력층의 현재와 미래가 함께하는 특별한 날인 만큼 태양신 야캅의 최고 사제도 함께 했다. 국교가 없다고 하면서도 대우하는 걸 보면 거의 교황 취급이다. 하기야 황족이 태양신의 핏줄이라고 우겨대며 그들의 특별함을 내세우고 있으니, 야캅의 사제들을 특별 대우하는 건 당연했다.

미리 정해 둔 순서대로 길게 이어진 융단을 따라 걸었다. 내 순서는 네 번째였다. 나는 다른 곳에 시선을 주지 않으려 노력하며 앞만 보고 걸었다. 미동도 없이 선 제국 최고의 기사들, 웅장한 분위기, 자신들을 보기 위해 모인 귀빈. 모든 것이 압박이 되었는지 앞에 걷는 어깨들이 모두 잔뜩 굳어 있었다.

길의 끝에는 황태자가 있다. 홀로 운신할 수 없을 정도로 쇠약해진 황제를 대신해 나온 그는 홀의 상단 창을 통해 들어오는 빛을 받고 있었다.

빛이 깨져 들어오며 금발 위에 흩어졌다. 후광처럼 보이는 모습에 순수하게 감탄했다. 아마 일생에 한 번. 기사 작위를 받는 서임식에서 저런 성스러운 장면을 보면 감정적으로 북받치긴 하겠다. 특히 이전까지 저 외모를 본 적 없다면 효과가 더 크겠지.